Cómo llegar al Salar de Uyuni

Pararse en medio de diez mil kilómetros cuadrados de sal cegadora que se extiende hasta el horizonte da la sensación de estar en otro planeta. Llegar hasta allí, sin embargo, implica enfrentarse a la geografía boliviana, carreteras altas y sinuosas, y una combinación de autobuses nocturnos y aviones de hélice. Si estás tratando de descubrir cómo llegar al salar de uyuni, pronto te darás cuenta de que no hay una ruta mágica. Estas llanuras de sal se esconden en el suroeste de Bolivia, a 3.656 metros sobre el nivel del mar, lejos de los principales aeropuertos internacionales. Tendrás que armar el viaje por etapas.

La mayoría de los viajeros se acercan a los salares desde La Paz, Sucre o cruzando la frontera desde San Pedro de Atacama, en Chile. Cada ruta tiene sus particularidades, equilibrios entre precio y comodidad, y cambios de altitud que pueden dejarte sin aliento. Esta guía te explica todas las opciones realistas, los costos exactos que debes esperar y cómo evitar los clásicos dolores de cabeza en el transporte que suelen tomar por sorpresa a los visitantes.

La ruta principal: viajar desde Uyuni a La Paz hasta los salares

La Paz es el punto de partida de la mayoría de los viajeros. La capital se asienta en un enorme cañón, y el trayecto desde el bullicio de La Paz a los salares es casi un rito de iniciación para mochileros. Básicamente tienes dos opciones: volar sobre el altiplano en 47 minutos o soportar un viaje en autobús nocturno de diez horas por unos 540 kilómetros de carretera asfaltada.

Los autobuses nocturnos salen de La Paz entre las 20:00 y las 22:00 horas todas las noches. Empresas como Todo Turismo se especializan en viajeros extranjeros y cobran alrededor de 310 bolivianos (unos 45 dólares) por un asiento semi-cama o cama completa que se reclina casi por completo. Te sirven una bandeja de cena tibia, incluyen cinturones de seguridad funcionales y, lo más importante, activan la calefacción, algo esencial cuando el altiplano baja a siete grados bajo cero. Las empresas locales que operan desde la Terminal de Buses en la Plaza Antofagasta hacen el mismo trayecto por 120 a 160 bolivianos. Estos autobuses llegan sin problemas, pero sus calefacciones son notoriamente inconstantes y los baños suelen cerrarse cinco minutos después de salir.

Los autobuses llegan a Uyuni entre las 5:30 y las 6:30 de la madrugada. Bajar del autobús y enfrentarte al aire helado de la mañana es un shock. Las calles están a oscuras, manadas de perros callejeros ladran cerca de las aceras de grava y los agentes de turismo, envueltos en gruesos abrigos, ya te esperan agitando itinerarios fotocopiados. Si reservaste un tour de La Paz a salar de uyuni a través de una agencia en La Paz, alguien suele recogerte en la puerta del autobús. Si no has reservado nada, puedes entrar tranquilamente a uno de los cafés que bordean la Avenida Ferroviaria, tomar un té de coca caliente y esperar a que el sol caliente el ambiente.

Si prefieres evitar el largo viaje en autobús, BoA (Boliviana de Aviación) opera vuelos regulares entre el Aeropuerto Internacional El Alto en La Paz y el Aeropuerto Joya Andina en Uyuni. Volar reduce el tiempo de viaje a menos de una hora, pero los vuelos se llenan con semanas de antelación durante las temporadas seca y húmeda de mayor afluencia. Es, con diferencia, la forma más fácil de resolver el rompecabezas de cómo llegar a los salares de Bolivia sin perder una noche entera de sueño.

Vuelos al Salar de Uyuni: la ruta aérea rápida

Para quienes tienen poco tiempo, los vuelos al Salar de Uyuni valen cada centavo. El Aeropuerto Joya Andina está a solo cinco minutos en taxi al noroeste de Uyuni. Es una terminal pequeña y ventosa con una sola pista y un área de estacionamiento que rara vez alberga más de dos aviones a la vez.

Al aterrizar, el aire seco te golpea los pulmones de inmediato. El aeropuerto El Alto está a 4.061 metros sobre el nivel del mar, y Uyuni a 3.656 metros, así que volar entre ambos no te libra de la altitud. Si volaste desde el nivel del mar a La Paz y conectaste directamente a un vuelo a Uyuni el mismo día, casi con seguridad sufrirás de soroche (mal de altura). Pasa al menos dos noches descansando en La Paz o Sucre antes de aterrizar en el altiplano.

Las aerolíneas cambian sus horarios con frecuencia aquí. BoA es actualmente la principal compañía que vuela a Joya Andina, con salidas generalmente una o dos veces en la mañana temprano y, ocasionalmente, una por la tarde. Los vuelos de regreso a La Paz salen poco después de la llegada. La franquicia de equipaje en los billetes domésticos bolivianos suele ser de 20 kilogramos para maletas facturadas y 5 kilogramos para equipaje de mano. Los taxis esperan fuera de la sala de llegadas; la tarifa fija al centro de la ciudad ronda los 15 bolivianos por pasajero, unos 2,20 dólares.

La ruta escénica alternativa: tours desde Tupiza hacia el espejo del Salar de Uyuni

Si tienes días extra y quieres evitar el bullicio de los tours que salen de Uyuni, considera Tupiza. Ubicada en un valle de rocas rojizas al sur del salar, Tupiza parece una versión boliviana del Lejano Oeste estadounidense. Fue el escenario de los últimos días de Butch Cassidy y Sundance Kid, y resulta ser uno de los mejores puntos de partida alternativos para llegar al desierto de sal.

Optar por tours que salen de Tupiza hacia el espejo del Salar de Uyuni cambia por completo el ritmo del viaje. En lugar del típico tour de tres días que comienza en el salar y retrocede por el desierto, los tours de cuatro días que parten de Tupiza se acercan desde el sur. Pasarás los primeros tres días explorando paisajes de alta montaña surrealistas: asentamientos mineros abandonados, campos de rocas volcánicas y la Laguna Verde de colores neón, sin ver docenas de Land Cruisers a tu alrededor.

Llegarás al Salar de Uyuni al cuarto día al amanecer. Encontrarte con la vasta extensión blanca al final de la expedición es una sensación de logro. Durante los meses lluviosos, de enero a abril, cuando el agua cubre la costra de sal, la ruta de sur a norte desde Tupiza ofrece algunos de los reflejos más impactantes que jamás verás, ya que tu conductor puede llegar a secciones sin pisar del agua antes de que lleguen otros grupos.

Para llegar a Tupiza, puedes tomar un autobús nocturno desde La Paz (unas 14 horas), un autobús escénico desde Potosí (unas 5 horas por carreteras de montaña asfaltadas) o cruzar la frontera terrestre desde La Quiaca, en el norte de Argentina, hacia Villazón, seguido de un rápido viaje en colectivo de 90 minutos hasta Tupiza.

Rutas regionales: llegar desde Sucre, Cochabamba y Atacama

No todos viajan directamente desde La Paz. Bolivia tiene una red de transporte terrestre sinuosa, y muchos viajeros combinan rutas a través de ciudades coloniales o cruzan la frontera desde el norte de Chile.

Si vienes desde Sucre, la capital constitucional de Bolivia, blanca y colonial, el trayecto es sencillo. Tomas un autobús local o una minivan compartida a Potosí, un viaje de unas tres horas por una carretera curva y bien pavimentada. Desde la antigua ciudad minera de Potosí, cambias a un autobús hacia el oeste a Uyuni. El segundo tramo dura unas cuatro horas y atraviesa cañones rojos espectaculares y valles áridos donde las vicuñas pastan junto a la carretera. El viaje completo desde Sucre toma entre siete y ocho horas y cuesta menos de 15 dólares en total.

Si estás considerando un tour salar de uyuni desde cochabamba, el viaje requiere un poco más de resistencia. Cochabamba está en un fértil valle a menor altitud, así que tendrás que volver a subir al altiplano. Puedes tomar un autobús nocturno a través de Oruro directamente a Uyuni, un trayecto de aproximadamente 11 horas. Algunas empresas boutique en Cochabamba organizan paquetes de transporte privado, pero la mayoría de los viajeros independientes simplemente reservan un autobús interurbano estándar que sale de la terminal principal de Cochabamba en la Avenida Ayacucho.

Cruzar la frontera desde Chile es una aventura completamente distinta. Un tour de Atacama a Salar de Uyuni comienza en el oasis desértico de San Pedro de Atacama. Una minibús te lleva hasta el puesto fronterizo de Hito Cajón, a 4.480 metros, donde pasas la aduana chilena y boliviana en un par de casetas de piedra remotas. Desde allí, cambias a un 4x4 boliviano, pasas dos días cruzando la Reserva Eduardo Avaroa y terminas tu viaje en el salar al tercer día antes de llegar a Uyuni.

• Desde San Pedro de Atacama: Expedición de 3 días en 4x4 de ida desde Chile, cruzando la frontera en Hito Cajón y terminando en Uyuni.
• Desde Sucre vía Potosí: 7 a 8 horas en autobús diurno, muy escénico, completamente por carreteras pavimentadas, cuesta entre 60 y 90 bolivianos.
• Desde Cochabamba: Ruta en autobús nocturno de 11 horas vía Oruro, salidas diarias, tarifas entre 90 y 140 bolivianos.
• Desde el norte de Argentina: Cruce fronterizo en La Quiaca/Villazón, luego tren o colectivo a Tupiza, seguido de un tour en bucle de 4 días.

Llegar a Uyuni: qué esperar

Uyuni es un lugar extraño. Su existencia gira casi por completo en torno a las líneas ferroviarias y las oleadas de viajeros que llegan a ver los salares. La ciudad es plana, ventosa y seca, construida sobre una cuadrícula de calles anchas de tierra y asfalto bordeadas de edificios de ladrillo, pizzerías y puestos de souvenirs que venden gorros de lana de llama.

La mayoría de los viajeros pasan el menor tiempo posible en la ciudad, y en realidad no necesitas más que una tarde aquí. Todo gira en torno a la intersección de la Avenida Ferroviaria y la Calle Arce. Allí están las oficinas de los operadores turísticos, los cafés sirven café fuerte y panqueques, y los cajeros automáticos locales se agrupan. Ten en cuenta que los cajeros de la ciudad suelen quedarse sin efectivo los fines de semana. Lleva suficiente dinero en bolivianos desde La Paz o Sucre para cubrir las tarifas de entrada al parque, propinas y saldos de los tours.

Si llegas en un autobús a las 6:00 de la madrugada sin una reserva previa de tour, no entres en pánico. Encontrarás varios cafés abiertos temprano, pensados específicamente para resguardar a los mochileros adormilados. Toma una mesa, pide el desayuno y tómate una hora para comparar dos o tres agencias una vez que abran sus puertas alrededor de las 7:30 de la mañana. Los tours salen todos los días entre las 10:00 y las 10:30 de la mañana, así que tendrás tiempo suficiente para conseguir un asiento en una 4x4.

• Tarifa local del parque: Ten preparados 150 bolivianos en efectivo para la entrada a la Reserva Eduardo Avaroa, que casi nunca está incluida en los precios de los tours.
• Almacenamiento de equipaje: Los operadores turísticos guardarán con gusto tus mochilas grandes en sus oficinas sin costo mientras estés en los salares.
• Capas de abrigo: Compra calcetines de alpaca extra, gorros o guantes en el mercado callejero de la Calle Potosí antes de que salga tu jeep; las temperaturas nocturnas en el altiplano son brutales.
• Retiros de efectivo: Usa el cajero del Banco Unión en la plaza principal, ya que acepta tarjetas de débito extranjeras con más fiabilidad que las máquinas más pequeñas de la avenida.

Preguntas frecuentes sobre cómo llegar al Salar de Uyuni

Antes de ir

Organizar el transporte a través del altiplano boliviano puede parecer abrumador desde casa, pero una vez en el terreno fluye mejor de lo esperado. Elige la ruta que se adapte a tu ritmo de viaje: gasta un poco más en un vuelo matutino si tus días de vacaciones son limitados, o toma un autobús nocturno si prefieres ahorrar en alojamiento y viajar como la mayoría. Sea cual sea la forma en que llegues a Uyuni, date un día para adaptarte al aire enrarecido, lleva siempre un puñado de billetes pequeños de bolivianos en el bolsillo y prepárate para uno de los paisajes más increíbles de la Tierra.

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